L’IBO è stata fondata nel 1989 a Praga e Brno grazie all’accordo di sei paesi (Belgio, Cecoslovacchia, Bulgaria, Repubblica Democratica Tedesca, Polonia, Unione Sovietica) e la prima competizione fu organizzata ad Olomouc nel luglio del 1990.

Da allora ogni anno si sono aggiunti decine di paesi partecipanti.

Nel 2006 in Argentina (Rio Cuarto) i paesi partecipanti sono stati 48. La competizione si svolge annualmente in Luglio. Nel 2007 si è appena svolta in Canada.

Ogni paese partecipante è rappresentato da una delegazione di quattro studenti di età inferiore ai 19 anni che sono risultati i vincitori delle Olimpiadi Nazionali dell’anno scolastico corrente.

Le finalità dell’IBO sono:
a) Stimolare un interesse attivo per la biologia mediante una “sfida” alla individuazione di soluzioni creative a problemi biologici.
b) Stimolare lo scambio di idee e materiali concernenti l’insegnamento della biologia
c) Promuovere la creazione di contatti internazionali tra studenti in biologia
d) Stabilire relazioni collaborative tra giovani di nazioni diverse in modo da alimentare la cooperazione su scala mondiale

Promuovendo i contatti e la cooperazione tra studenti con spiccato interesse ed attitudini per la biologia si mira a stimolare e valorizzare i loro talenti ed a sostenere ed alimentare la loro carriera come scienziati oltre che come cittadini attenti al rapporto della biologia con la società e l’ambiente.

Le Olimpiadi Internazionali di Biologia offrono inoltre la fertile opportunità di comparare i programmi ed i curricoli in biologia dei diversi paesi.

Ogni tre anni è organizzata una sessione speciale nella quale le delegazioni dei paesi partecipanti devono portare e mostrare i loro libri di testo più usati.