James Hutton (1726-1789)

Lo scozzese James Hutton si inserisce nel dibattito sorto alla fine del Settecento, fra nettunisti, che attribuiscono prioritaria importanza all’acqua come fattore di cambiamento geologico e vulcanisti che privilegiano le cause ignee, in particolare i vulcani. Espone la sua teoria in una memoria letta nel 1785 alla Royal Society di Edimburgo dal titolo: The theory of the earth; or an investigation of the laws observable in the composition, dissolution and restoration of land upon the globe. Come Buffon, Hutton insiste su trasformazioni lente e regolari che hanno agito in passato ma sono tuttora operanti; per lui i continenti attuali sono soltanto formazioni transitorie nell’immensità del tempo geologico: non esistono vestigia di un inizio né prospettive di una fine .

Malgrado il modello da lui proposto sia di tipo provvidenzialista: la terra è sempre stata la stessa perché questo è il migliore dei mondi possibili e una condizione diversa sarebbe segno di imperfezione, Hutton pone le basi della moderna geologia e la sua ipotesi di cambiamenti lenti e graduali dilata enormemente il tempo geologico.