Il fisiologo Johannes Müller (1801-1858), insegnò a Berlino, dove ebbe come allievi alcuni fra i nomi più illustri del Diciannovesimo secolo, come Helmholtz, DuBois-Reymond, il primo studioso a descrivere il potenziale di azione e fondatore della neurofisiologia, Schwann e Virchow, padri, insieme a Matthias Schleiden della teoria cellulare, Ernst Wilhelm von Brücke, che in seguito divenne uno dei migliori chirurghi dell'occhio. Come la maggior parte dei biologi del suo tempo, Müller era un vitalista, seguace della Filosofia della natura, convinto che fosse impossibile piegare le caratteristiche dei viventi a semplici leggi meccaniche. Ci doveva essere una qualche forza vitale in grado di coordinare l'attività dei vari organi per produrre un loro comportamento integrato. Non era possibile indagare con semplici mezzi chimico-fisici tale forza. Malgrado questa impostazione teorica, formulò, fra l'altro, la legge delle energie specifiche del nervo ( 1835-1840) che ebbe profonde ripercussioni per lo sviluppo delle successive ricerche: la stessa causa, per esempio uno stimolo elettrico, può stimolare organi di senso diversi, è il neurone sensitivo che reagisce in modo diverso, percependo lo stesso stimolo come luce, suono, sapore o stimolo doloroso, pertanto la sensazione non consiste nel trasporto di una certa caratteristica esterna di un corpo alla coscienza, ma il trasporto di una qualità o caratteristica dei nostri nervi, eccitati da cause esterne, alla coscienza. In altre parole, la mente è informata non dagli oggetti del mondo fisico, ma dallo stato del sistema nervoso; questa ipotesi, ripresa da molti altri pensatori del passato, fu da lui sistematizzata e aprirà le porte all'esplorazione della localizzazione dei centri di specializzazione della corteccia cerebrale.