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L'alce irlandese
Per gli uomini del Settecento, secondo i quali l’estinzione sarebbe stata in contrasto con la benevolenza e la perfezione divina, questo gigantesco animale rappresentava un problema, anche se la cosa poteva essere risolta facendo intervenire un provvidenziale diluvio che avrebbe spazzato via qualche animale salvandone altri. Cuvier, al contrario, lo collocò fra quelli fossili privi di un corrispettivo attuale, ponendo la base per una scala dei tempi geologici. Quando Darwin pubblicò l'Origine, dopo pochi anni quasi tutti gli scienziati accettarono l’evoluzione, anche se non vi era accordo sui meccanismi che causavano le trasformazioni; divenne così popolare la teoria dell’ortogenesi, secondo la quale i cambiamenti evolutivi non erano dovuti alla selezione naturale, ma a tendenza interne direzionali che, una volta innescate, procedevano sino a portare all’estinzione. Così, secondo questa teoria, l’ortogenesi avrebbe portato l’alce a sviluppare corna sempre più grandi, così grandi che non avrebbe potuto muoversi fra gli alberi della foresta. In realtà, le corna dovevano essere utilizzate nelle lotte ritualizzate fra maschi o come ornamenti per attrarre le femmine. (liberamente tratto da Jay Stephen Gould)The misnamed, mistreated, and misunderstood Irish elk in Ever Since Darwin) |
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L’alce
irlandese, Megaloceros non
solo non era irlandese ma neppure un alce. Era un gigantesco cervo, oggi estinto, il più grande mai
esistito, che misurava alla spalla 2,1 metri, le cui corna avevano una larghezza
di 3,65 metri. Si era evoluta in era glaciale, nel Pleistocene e si era diffusa
in tutta Europa, nell’Asia del Nord e in Nord Africa; una forma simile era
presente anche in Cina. Il suo nome, irlandese, deriva dal fatto che numerosi
fossili ben conservati erano
abbastanza comuni in sedimenti lacustri, sotto depositi di torba in Irlanda. Era
migrata in Irlanda sul finire di una delle ultime fasi glaciali, migrando dal
continente grazie all’abbassamento del livello del mare ed era prosperata per
circa 10000 anni, probabilmente non riuscendo a superare il successivo periodo
di raffreddamento delle terre, mentre è possibile che sia sopravvissuta sino ad
epoca storica nel continente europeo.