Il Ribozima

Durante lo studio della sintesi del tRNA nell’Escherichia coli Sidney Altman  1(Università di Yale) isolò un precursore della molecola e poi andò alla ricerca dell’enzima che dal precursore portava al tRNA, favorendo il legame fra i gruppi fosfato e lo zucchero; Altman e la sua equipe, utilizzarono i protocolli di ricerca standard per identificare le sequenze aminoacidiche dell'ipotetico enzima ribonucleasi P, ma la ricerca fu senza frutti: il catalizzatore sembrava non fosse costituito da polipeptidi, ma da RNA. Nel frattempo Thomas Cech (Università del Colorado) scoprì la funzione autocatalitica di un frammento dell’RNA. Studi successivi condotti in vitro hanno dimostrato che la porzione dell’enzima costituita esclusivamente da RNA, può agire da catalizzatore, in presenza di elevate concentrazioni di ioni Mg ²⁺; questi catalizzatori ad RNA sono stati chiamati ribozimi. La scoperta ha aperto nuove prospettive sui meccanismi che possono essere intervenuti nelle prime fasi della vita sul nostro pianeta.

Il ribozima

Sidney Altman (1939) è un chimico statunitense di origine canadese, vincitore del Premio Nobel nel 1989 insieme a Thomas R. Cech per la scoperta delle proprietà catalitiche  RNA.