Il lavoro congiunto di tre ricercatori, Rogier W. Sanders, professore di virologia all’Academic Medical Center dell’Università di Amsterdam, Ian A. Wilson, presidente e docente del Dipartimento di Biologia computazionale e strutturale integrate allo Scripps Research Institute di La Jolla (California), e John P. Moore, docente di microbiologia alla Weill Cornell Medicine di New York, sembra portare notevoli progressi nella lotta contro l’infezione da HIV. Come è noto, il virus che provoca l’immunodeficienza umana ha come bersaglio le cellule del sistema immunitario, e in particolare i linfociti T CD4+. Da molti anni i ricercatori stanno tentando di predisporre un vaccino, utilizzando una proteina virale dell’involucro esterno del virus (envelope o Env) che ha un ruolo cruciale nel meccanismo di penetrazione nei linfociti. Gli anticorpi così prodotti avrebbero la funzione di evitare che il virus si leghi ai due recettori presenti sul linfocita, CD4 e CCR5, oltre ad assicurare l’eliminazione del virus con le altre armi del sistema immunitario. Questa proteina Env tende, purtroppo, facilmente a frantumarsi, quando viene separata dal virus. Le due subunità in cui si divide, gp120 e gp41 sono indispensabili per l’ancoraggio e la penetrazione del virus nel linfocita, ma non stimolano un’adeguata risposta immunitaria. La svolta si è avuta quando, dopo quasi venti anni di lavoro, si è pensato di utilizzare come antigene l’intera proteina Env, che in realtà è un trimero, costituto da tre copie di gp120 e gp41, sintetizzandone il laboratorio una versione che non si disgrega. Il trimero artificiale, noto con la sigla SOSIP.664,è stato associato alle proteine di un particolare ceppo virale, denominato con codice BG505, e di esso sono state prodotte diverse varianti. Iniettato in conigli e scimmie ha prodotto anticorpi efficaci anche su cellule umane infettate da HIV. Si sta ancora lavorando per perfezionare la proteina sintetica di superficie in modo da renderla idonea per un vaccino umano.
Per saperne di più:
Il tallone di Achille dell’HIV di Rogier W.Sandes, Ian A Wlson, John P. Moore in Le Scienze, Febbraio 2017, n°582.
HIV, la ricerca del vaccino continua. di Watkins D.I., in Le scienze n°485, gennaio 2009.
Next-Generation Cleaved, Soluble HIV-1Env Trimer BG505 SOSIP gp140, Expresses Multiple Epitopes for Broadly Neutralizing but Not- Non Neutralizing Antibodies. Sanders R.W.e altri in PLoS Pathogens, Vol.9,n 9,articolo n 1003618, 19 settembre 2013.