Caratteristiche generali degli ecosistemi

Alcuni eterotrofi, i detritivori, ricavano l'energia da frammenti parzialmente decomposti di materia organica. Sono detritivori granchi, nematodi e lombrichi. Altri ancora, i decompositori, ricavano l'energia dai resti o dai prodotti di rifiuto di altri organismi. Sono decompositori i funghi e i batteri. Gli organismi che costituiscono la fonte di energia per gli eterotrofi possono a loro volta averla ricavata allo stesso modo, cioè nutrendosi di altri organismi eterotrofi, ma prima o poi si arriva agli organismi che si nutrono direttamente, anche se non sempre esclusivamente, di organismi autotrofi.

Col tempo l'energia che era stata inizialmente catturata dagli autotrofi si disperde nell'ambiente sotto forma di calore generato dall'attività metabolica dei vari organismi e non può essere riciclata. Si ha quindi un flusso in uscita di energia.
I nutrienti in generale vengono riciclati, tuttavia possono esservi delle perdite (ad esempio attraverso il dilavamento del suolo) e quindi un flusso in uscita anche di nutrienti.