Nelle reti alimentari di pascolo le piante verdi, produttori primari, occupano il primo livello trofico. Gli erbivori, consumatori di piante verdi, occupano il secondo livello trofico. I carnivori, predatori che si nutrono di erbivori, occupano il terzo. Gli onnivori, consumatori sia di piante che di animali occupano il secondo e il terzo. I carnivori secondari, che sono predatori che si nutrono di altri predatori, occupano il quarto livello trofico. Salendo di livello trofico, i predatori diminuiscono, diventano più grossi, più aggressivi e più agili. Nelle reti alimentari dei detriti l'energia fluisce dalle piante ai decompositori e ai detritivori. Nel secondo e primo livello, i detritivori e i decompositori fungono da erbivori o carnivori a seconda che il loro cibo sia di origine vegetale o animale.
Organismi che ottengono il cibo attraverso lo stesso numero di passaggi occupano lo stesso livello trofico e uno stesso individuo può occupare in diversi stadi del suo sviluppo livelli trofici differenti.